Мерцание звезд
Обратите внимание на то, как мерцает Сириус или какая-либо другая яркая звезда, когда она находится около горизонта. Если смотреть на такую звезду в телескоп, можно заметить ее легкое дрожание. Если смотреть простым глазом, то видно, как меняется яркость звезды, а также ее цвет.
Конечно, мерцание звезд, которое мы наблюдаем,— это не результат изменений, происходящих на самих звездах. Это явление можно объяснить так же, как и мерцание земных источников света. Изменения положения звезды вызываются искривлениями световых лучей в потоках холодного и горячего воздуха (в атмосфере всегда имеется и горячий и холодный воздух), особенно в тех местах, где теплый слой воздуха проходит над холодным и образует воздушные вихри. Изменения в яркости возникают потому, что неправильно отклоняющиеся лучи света в некоторых местах над поверхностью Земли концентрируются, а в других местах оказываются сравнительно редкими. Вся картина постоянно смещается (например, из-за ветра), и наблюдатель оказывается то в более, то в менее освещенной области. Изменение в цвете следует приписать небольшой дисперсии при нормальном земном искривлении лучей, в результате которой лучи от звезды проходят несколько различный путь в атмосфере в соответствии с их цветом. Расчет показывает, что для звезды на высоте 10° над горизонтом расстояние между фиолетовыми и красными лучами должно составлять 28 см на высоте 2000 м и 58 см на высоте 5000 м. Потоки воздуха в общем довольно малы, и часто может случиться, что фиолетовый луч, пройдя через воздушную струю, окажется преломленным, а красный луч пройдет без отклонений. Поэтому моменты, когда звезда становится ярче или слабее в результате мерцания, различны для разных цветов. В последнее время выяснилось, что при мерцании играет роль и дифракция, особенно когда дело касается маленьких воздушных струй на большой высоте.
Меньше всего мерцание заметно у зенита: там при спокойной атмосфере можно лишь изредка заметить мерцание ярких звезд. Чем ближе звезды к горизонту, тем больше они мерцают. Это происходит потому, что здесь нам приходится смотреть сквозь более толстый слой воздуха, и, таким образом, наш взгляд пронизывает большее число воздушных струй. Вы никогда не заметите изменений в цвете звезд, находящихся на высоте больше 50°, однако звезды, находящиеся ниже 35°, часто меняются в цвете. Красивее всех мерцает яркий Сириус, видимый в зимние месяцы довольно низко над горизонтом.
Звезда обычно мерцает так часто, что трудно сразу понять — что же происходит в действительности. Однако близорукий человек может прекрасно изучить мерцание, держа свои очки в руке и слегка двигая их перед глазами в плоскости их стекол. При этом звезда как бы вытягивается в короткие линии. Удобнее двигать очки кругообразным движением; немного потренировавшись, можно научиться делать это плавно, без рывков (3—4 вращения в секунду). Вследствие инерции зрительного восприятия, можно увидеть распределенными по окружности все последовательные изменения яркости и цвета звезды. В случае сильного мерцания это представляет собой замечательное зрелище! Иногда в полоске света, образованной звездой, появляются темные пятна. Это указывает на то, что в такие моменты свет от звезды к нам совсем не поступает. Рассмотрев, во сколько различных цветов окрашены полосы по окружности, можно подсчитать, сколько раз в секунду меняется цвет. Этот метод основан на том, что стекло от очков выполняет функцию не только линзы, но также и слабой призмы (когда вы смотрите не через центр стекла).